ผู้เฒ่าร่างท้วมเดินผ่านโต๊ะคิดเงินแล้วตามออกไปนอกร้าน ร่างของถังฮวนก็หายกลับไปแล้ว เขาได้แต่ส่ายศีรษะแล้วถอนหายใจ

“ข้านั้นเป็นแค่ตาเฒ่าอ้วน ๆ เด็กคนนี้เพิ่งหลอมรวมเข้ากับอัคคีพิสุทธิ์ และสามารถผ่านการทดสอบของนักหลอมระดับต่ำของที่นั่นได้ ถือว่าเป็นอัจฉริยะโดยแท้

หากเกิดอะไรขึ้นกับเขาในป่า สิ่งที่ตาเฒ่าชาวยุโรปคาดหวังไว้ จะไม่สูญสิ้นไปกับตาเฒ่าอ้วนท้วนอย่างข้าหรอกหรือ?”

...

ทันทีที่ถังฮวนออกจากร้านขายอาวุธของผู้เฒ่าร่างท้วม เขาก็ตรงไปท่าเรือทางตะวันออกของเมืองนู่ลั่ง

ทะเลสงบราบเรียบ มีคลื่นบนผิวน้ำเพียงเล็กน้อย เรือหลายลำเรียงรายหนาแน่น ด้านซ้ายเป็นที่พักเป็นของผู้โดยสารทั่วไป ส่วนด้านขวาเป็นเรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่และเล็กจำนวนมาก

ถังฮวนรีบขึ้นเรือลำที่มุ่งไปที่ทวีปต้นกำเนิดทันที

เรือที่มีผู้โดยสารเกือบจะเต็ม และในไม่ช้าก็จะแล่นออกไปในท้องทะเลอันกว้างใหญ่ ขณะที่เรือเริ่มออกเดินทาง ถังฮวนก็สังเกตเห็นราง ๆ ว่า มีสองคนกำลังจ้องมองตนอยู่

หนึ่งในนั้นถังฮวนมีความรู้สึกที่คุ้นเคย แต่เขาเพียงคิดว่าควรระมัดระวังไว้จะดีกว่า

สุดท้ายถังฮวนก็นึกออกว่า ชายผู้นี้ที่จริงคือศิษย์ของตระกูลถัง

เขาไม่แปลกใจนักกับเรื่องนี้

เพราะเข้าใจอยู่แล้วว่า ถังจ้าวและถังหงนั้นถูกนำตัวไปตระกูลถังในสภาพแบบไหน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งถังเทียนฉี ที่คงจะไม่ยอมรามือง่าย ๆ ไหนจะการตายอย่างน่าอนาถของถังเทียนฮ่าวอีก

ดังนั้นตระกูลถังได้หมายหัวเขาไว้แล้ว ตอนนี้พวกเขายังเกรง ‘ศาลาเฉินปิง’ อยู่จึงยังไม่กล้าทำอะไรวู่วาม

แต่หากมีโอกาส พวกเขาจะเริ่มลงมือแน่นอน

ทุกวันนี้ แม้จะเหมือนว่าโรงตีเหล็กของเขายังสงบไม่ถูกรบกวนอะไร แต่ถังฮวนพบว่ามีคนมาด้อมๆ มองๆ อยู่รอบโรงตีเหล็กตลอดเวลา

ในวันนี้ที่เขาเร่งรีบก็เพราะไม่อยากให้ตระกูลถังไหวตัวทัน

หากเขาจากมาอย่างฉับพลัน กว่าที่ตระกูลถังจะขยับทำอะไรต่อไป หรือกระทั่งจะส่งคนออกติดตาม ถังฮวนก็เข้าไปยังป่าที่สาบสูญแล้ว

ที่นั่นเป็นที่กว้างขวางมาก ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหาเขาพบ

แน่นอนว่าเขาสามารถใช้สถานะของนักหลอมระดับต่ำ หาที่พักสงบ ๆ ในเมือง อันหลาง ได้อย่างสบาย

ในกรณีเช่นนี้ ตราบใดที่ ‘ศาลาเฉินปิง’ ยังคงอยู่ เขาแทบไม่ต้องกังวลใจที่จะเผชิญกับอันตรายใด ๆ

แต่ถ้าเขายังคงเกรงกลัวอิทธิพลของตระกูลถัง อนาคตก็จะไม่มีวันก้าวหน้าไปได้เลย

ส่วนเรื่องการแก้แค้นของตระกูลถังนั้นเป็นเรื่องธรรมดาที่อดจะคิดถึงมันไม่ได้ แต่ก็คงต้องรอไว้อีกสักระยะ

ถังฮวนพบเจอทัศนียภาพที่ตื่นตาที่สุดในชีวิตที่ผ่านมา เมื่อเข้าไปยังทวีปหรงเหย้า ทำให้เขาไม่อยากเป็นคนธรรมดาอีกต่อไป

เรือโดยสารกำลังโต้ลมและคลื่นเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ในเวลาอันสั้นเมืองนู่ลั่งก็หายไปจากสายตา

……...

"มีรายงาน......."

“ดี! ดีมาก! ในที่สุดมันก็ออกจากเมืองนู่ลั่งแล้ว!”

ภายในห้องโถงตระกูลถังเวลานี้ เสียงตื่นเต้นของถังเทียนฉีดังขึ้น

“ท่านพี่ ข้าจะออกเดินทางเองแล้วจะลากไอ้บัดซบนั่นกลับมาให้ได้!”

เขาลุกจากเก้าอี้แล้วทำท่าจะจากไปทันที

“พี่รอง อย่าวู่วาม!” ถังเทียนเฟิงผู้มีใบหน้าดำคล้ำค้านขึ้นมาทันควัน

“น้องรอง กลับมาเถอะ”

ถังเทียนเหรินก็รั้งถังเทียนฉีไว้อีกคน

“ถ้าเจ้าไปด้วยตนเอง มันจะดูโจ่งแจ้งเกินเหตุ หากเกิดอะไรขึ้นกับไอ้บัดซบนั่นที่ทวีปต้นกำเนิด ศาลาเฉินปิงจะสงสัยตระกูลถังเราได้!”

“แล้วจะให้ข้าทำยังไง?” ถังเทียนฉีกล่าวอย่างหนักใจ

“ไอ้เด็กบัดซบนั่นเป็นแค่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่ง งั้นส่งคนของเราที่ไม่ค่อยมีใครได้เห็นหน้าค่าตาบ่อยนักไปสักสองสามคน

โธ่โว้ย จะลงมือก็ไม่ควรมากหรือน้อยเกินไป ผู้ฝึกยุทธ์ระดับสามก็ดูเตะตาเช่นกันกัน ไอ้บัดซบนั่นถ้าสามารถจับเป็นได้ก็จับ แต่หากไม่ได้ก็ฆ่ามันซะ”

ขณะที่สองคำสุดท้ายหลุดจากปาก ใบหน้าของถังเทียนเหรินกระตุกเล็กน้อย แววตาของเขาดูเยียบเย็น

“ตกลง ข้าจะจัดการเอง”

ภายในตระกูลถังในเวลาเดียวกันนั้น

เสียงของผู้หญิงที่ดูโศกเศร้าดังขึ้นในลานบ้านของตระกูลถังอย่างแผ่วเบา

“ตั้งแต่เผ่าโอโนะออกไป การจัดการหลินโปก็ง่ายดายยิ่ง หลานชายของเจ้าเชื่อได้หรือไม่? ถึงให้เขาเดินทางไปที่ทวีปต้นกำเนิด”

“ถ้าเจ้าโอโนะนั่นเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ เขาจะกลายเป็นนักหลอมอาวุธ แม้ว่าตัวเขาเองจะยังไม่รู้สึก หากแต่คุณสมบัติของเขาน่าทึ่งมาก

เขากระตุ้นให้เปลวไฟในแท่นวังวนสูงได้ถึงสิบสองเมตร ทั้งยังมีธาตุทั้งห้าเป็นส่วนประกอบ ในเมื่อเรื่องเป็นเช่นนี้แล้วเจ้าคงไม่สามารถปกป้องเขาได้อีกต่อไป”

“บ่าวเฒ่าเข้าใจแล้ว!”

"..."

-โปรดติดตามบทต่อไป-