“เอาคืนมา” ใบหน้านวลงามแดงก่ำในระหว่างที่พยายามยื้อยุดบราเซียร์ออกจากมือของเขา

“ไม่” เจย์เดนกระซิบที่ข้างหูเธอเสียงแผ่วพร่า “ฉันจะใส่ให้เอง”

ด้วยรู้ว่าไม่อาจขัดใจเขาได้ หญิงสาวจึงหลับตาลงและสั่นสะท้านเมื่อเจย์เดนเริ่มจัดการทำให้บราเซียร์ตัวน้อยกลับเข้าห่อหุ้มทรวงอกคู่งามอีกครั้ง

เจย์เดนหายใจแรงและถี่ขึ้น ไม่ชอบใจนักที่ต้องตกเป็นรองยอมตามใจแม่สาวหัวดื้อ เจ้าพ่อหนุ่มสัญญากับตัวเองว่าสักวันเขาจะปลดเปลื้องเสื้อผ้าเธอออกจนไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียวและเธอจะไม่มีทางขอร้องให้เขาใส่มันกลับเข้าไปอีก

ในทางตรงกันข้ามเธอจะพอใจที่ได้เปลือยเปล่าล่อนจ้อนอยู่ในอ้อมกอดของเขา และขอร้องให้เขาบรรเลงบทรักกับเธอครั้งแล้วครั้งเล่าแบบลืมวันลืมคืนเลยทีเดียว!

หลังจากมื้อดินเนอร์หญิงสาวถูกพาไปส่งที่บ้าน เจย์เดนมองเธอตาละห้อยทีเดียวเพราะที่กาสิโนมีงานท่วมหัว ยิ่งไปกว่านั้นปัญหานักพนันโกงก็รอให้กลับไปจัดการ เขาอาจจะไม่ได้เจอเธออีกหลายวัน

เธอเป็นคนแรกที่ทำให้เจย์เดนห่วงหน้าพะวงหลัง ทั้งที่ปกติคนไร้หัวใจอย่างเขายึดงานมาก่อนเรื่องหิ้วสาวขึ้นเตียงซะอีก!

เสียงครวญครางเพื่อขอชีวิตดังอยู่ที่มุมห้อง กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่ว แต่เจย์เดนยังคงอยู่ในอาการสงบนิ่ง ไม่ได้รู้ร้อนรู้หนาวกับกลิ่น ‘ความตาย’ ซึ่งลอยอยู่ตรงปลายจมูก

เจ้าพ่อกาสิโนอยู่ในกิริยายืนนิ่งยกมือไพล่หลัง ดวงตาสีน้ำตาลจ้องเขม็งไปยังเจ้าของเสียงครวญขอชีวิต ชายผู้นี้เป็นนักพนันที่เข้ามาเล่นโกงในบ่อน

‘โกงเท่ากับตาย’

นั่นคือกฎของกาสิโนแห่งนี้ ด้วยว่าหลายปีที่ผ่านมากลโกงด้วยอุบายแยบคายของนักพนันสร้างความเสียหายอย่างมากให้ธุรกิจในเครือ Paradise Casino โดยเฉพาะในอิตาลี กลุ่มผู้บริหารของกาสิโนในเวนิสที่เจย์เดนแต่งตั้งขึ้นจึงลงมติให้มีมาตรการการลงโทษในขั้นเด็ดขาดนั่นคือ ‘ฆ่าทิ้ง’

แน่นอนว่านี่เป็นกฎหมู่ที่รู้กันเฉพาะกลุ่มผู้เล่นซึ่งเข้ามาในสวรรค์สำหรับนักเสี่ยงโชคแห่งนี้ เจย์เดนคือหนึ่งในผู้ลงนามอนุมัติให้บทลงโทษดังกล่าวมีผลบังคับใช้ ส่วนหนึ่งคือความตั้งใจที่จะทำให้คนโกงล้มเลิกความคิด

เหนือสิ่งอื่นใด เขายังเห็นถึงข้อดีหลังจากตั้งกฎขึ้น นั่นคือพวกมิจฉาชีพและคนคุกแทบไม่ย่างกรายเข้ามา หลายอย่างเป็นไปในทางที่น่าพอใจ การตายของโสเภณีในพื้นที่ลดลงในอัตราส่วนที่เท่ากัน และการทะเลาะกันเองของพวกอันธพาลในบ่อนซึ่งทำให้เกิดการฆาตกรรมก็ลดลงตามลำดับ

เจย์เดนโล่งใจในส่วนหนึ่งเมื่อกาสิโนในลาสเวกัสต่างออกไปจากที่อื่นๆ ทั่วโลก อบายมุขของที่นั่นอยู่ภายใต้เงื่อนไขทางกฎหมาย คณะกรรมการกำกับบ่อนของเนวาด้าทำให้เรื่องวุ่นวายเกิดขึ้นน้อยมาก

มีข้อบังคับเพื่อไม่ให้บ่อนโกงผู้เล่น และยังกันเด็กและเยาวชนไม่ให้เข้าไปเล่นพนันในบ่อน นอกจากนี้ยังมีอีกหลายมาตรการซึ่งทำให้ Sin City มีความปลอดภัยในระดับหนึ่งทั้งที่เต็มไปด้วยแหล่งอบายมุข

ความคิดถูกสลัดทิ้งไปจากนั้นเจย์เดนจึงหันมาสนใจเจ้าของเสียงแผ่วโหยที่นอนจมกองเลือดอยู่ตรงมุมห้องอีกครั้ง ผู้ที่อาจหาญเข้ามาเล่นโกงในบ่อนรายนี้โดนลากมายังห้องใต้ดินเมื่อสองชั่วโมงที่ผ่านมา ‘บีเรตต้า 92’ จากมือการ์ดประจำบ่อนส่งลูกกระสุนฝังที่อกในทันทีแต่เจ้าหมอนี่ยังไม่ตายง่ายๆ

เจย์เดนมองอย่างไม่รู้สึกรู้สา ใช่ว่าเขาเลือดเย็นเกินมนุษย์ แต่ผู้ที่กำลังจะเดินทางไปพบมัจจุราชมีประวัติที่ไม่ธรรมดา ชายผู้นี้เป็นพนักงานประจำบ่อนที่มาเก๊า ได้เรียนรู้กลเม็ดสำหรับการโกงจากประสบการณ์ในการเป็นพนักงานแจกไพ่และได้เห็นการโกงหลากหลายรูปแบบ จึงนำวิธีเหล่านั้นมาเล่นในบ่อนต่างๆ ทั่วโลกเพื่อโกยเงินเข้ากระเป๋า

แต่ประเด็นที่ทำให้เจย์เดินคิดว่าเจ้าหมอนี่สมควรตายก็เนื่องมาจากจิตใจที่ไม่ปกติของมันนั่นล่ะ เด็กสาวในมาเก๊าหลายรายถูกข่มขืนและฆ่า

เมื่อเล่นเสียนักพนันรายนี้จะหาเหยื่อ หลังจากสำเร็จความใคร่ก็จะฆ่าสาวผู้เคราะห์ร้ายทิ้งเพื่อเป็นการระบายความโกรธ

“เจ้านายครับ”

เจย์เดนหันไปรับเอกสารที่ลูกน้องยื่นให้ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด สิ่งที่อยู่ในนั้นคือการรายงานความเคลื่อนไหวของผู้มีอิทธิพลในวงการกาสิโนที่พยายามจะโค่นบัลลังก์ของเขากับรีช มีหลักฐานหลายชิ้นสอดคล้องกับคำเตือนของรีชก่อนหน้านี้แต่เขายังสืบไม่ได้ว่าศัตรูซึ่งคิดร้ายกับเขาเป็นใคร

“มีรายละเอียดเพิ่มเติมอีกมั้ย” เจ้าพ่อกาสิโนมองลูกน้องอย่างคาดคั้น เขาต้องการมากกว่าสิ่งที่บันทึกเป็นเอกสาร

อีกฝ่ายรีบให้คำตอบอย่างกระตือรือร้น “มีครับเจ้านาย แต่ยังไม่แน่ชัดเท่าไหร่ มีข่าวลือว่าจะมีการส่งเซียนพนันเข้ามาโกงที่บ่อนของเรา”

“รู้ชื่อเซียนพนันรายนั้นรึเปล่า? ”

คนถูกซักทำหน้าหนักใจ “ไม่ครับ”

“ไปสืบมา”

“ครับเจ้านาย”

เจย์เดนเดินออกจากห้องพร้อมเอกสารในมือ หัวสมองปวดตึ้บ ปัญหาใหม่ดูจะสาหัสสากรรจ์กว่าที่เพิ่งจัดการไปเมื่อครู่ จากนี้ไปไม่ใช่แค่การกำจัดพวกไก่รองบ่อน แต่เป็นการลุกขึ้นสู้แบบจัดเต็มกับผู้มีอิทธิพลซึ่งอาจมีทั้งอำนาจเงินและอาวุธทรงประสิทธิภาพสูงแบบครบเครื่อง

แต่เขาจะกังวลอะไรในเมื่อเขากับรีชไม่ได้มีแค่หน้าตาที่หลอมละลายหัวใจสาวๆ แต่หนุ่มฮอตอย่างพวกเขามีทุกอย่างไม่น้อยไปกว่าศัตรูโดยเฉพาะสมองอันล้ำเลิศซึ่งจะทำลายล้างคนที่กล้าโค่นบัลลังก์เจ้าพ่อให้สิ้นซากได้เช่นกัน

ผู้ซึ่งคิดกำจัดเจย์เดนกับรีชคือ... อาร์รอน โอไบอัน เจ้าของไพโอเนียร์กาสิโน เขาคาดหวังอำนาจที่เหนือกว่าผู้ใดในวงการนี้ และเจ้าพ่อหนุ่มทั้งสองคือก้างชิ้นใหญ่ที่ทำให้เขาไม่อาจสมปรารถนา

อาร์รอนมีแผนการเหนือเมฆ และเขากำลังลงมือทำโดยการต่อสายถึงเซียนพนันที่มีดีกรีเป็นอดีตแชมป์ World Series Of Poker

“เซอร์จิโอ้”

“ครับ” ภูวนาถตอบรับสั้นๆ เมื่อปลายสายเรียกชื่อภาษาอิตาลีของเขา

“ฉันอยากให้นายมาพบ” อาร์รอนบอกเสียงเรียบ

“เอ่อ” ชายวัยกลางคนซึ่งเป็นเจ้าของใบหน้าคร้ามคมอย่างชาวเอเชียอยู่ในอาการอึกอักพลางหลุบตาต่ำเมื่อมองสภาพตัวเองที่เต็มไปด้วยร่องรอยของบาดแผล

เขาไม่สบายใจหนักขึ้นขณะทิ้งสายตาลงบนแขนซึ่งเข้าเฝือกหนาเตอะ เมื่อไม่มีเงินจ่าย พวกเจ้าหนี้ก็เอาเขาเกือบตาย ยังไงเขาคงไม่พร้อมพบใครในตอนนี้เป็นแน่ “ผมขอเวลาสักสองอาทิตย์”

“ได้... แล้วฉันจะรอ” ก่อนวางสายอาร์รอนไม่วายหยอดคำพูดให้อีกฝ่ายตาโต “อย่าลืมล่ะว่าเรามีนัดกัน เงินจำนวนมหาศาลรอนายอยู่”

ภูวนาถซึ่งนั่งอยู่บนเตียงคนไข้ทิ้งศีรษะลงกับหมอนและขยับตัวให้อยู่ในท่าที่สบายกว่าเดิม ใบหน้าเปื้อนยิ้มยามนึกถึงเงินเป็นฟ่อน กระเป๋าของเขาจะไม่เหี่ยวแฟบอีกแล้ว เขารู้ว่ามิสเตอร์อาร์รอนไม่มีทางโกหกเรื่องเงิน มหาเศรษฐีผู้นี้อาจจะขี้โกงสักหน่อยแต่ก็มีเงินเป็นถุงเป็นถังเลยทีเดียว

เมื่อสามปีก่อนในตอนที่หลานสาวหนีร้อนมาพึ่งเย็นเพราะพ่อแม่ตาย ภูวนาถก็รับเธอไว้อย่างเต็มใจ เขาเลิกอาชีพนักพนันในทันทีเนื่องจากชีวิตขึ้นๆ ลงๆ ไม่เห็นอนาคต เงินที่ได้มาอย่างง่ายดายจากการเล่นพนันถูกใช้ไปอย่างฟุ่มเฟือยทั้งแจกสาวและเลี้ยงเพื่อนฝูง ผ่านมาหลายปีสภาพความเป็นอยู่ยิ่งตกต่ำ พอเขาเสียจนหมดตูดเขาก็มีชีวิตไม่ต่างจากหมาข้างถนน

ทว่าการออกจากวงโคจรของอบายมุขไม่ได้ทำให้ชีวิตดีขึ้นสักเท่าไหร่ หนี้สินเดิมยังคงมีอยู่ซึ่งเจ้าหนี้ยังตามทวงทุกวี่วัน เหนือสิ่งอื่นใดคือเขาชินกับการหาเงินมาได้ง่ายๆ เลยไม่มีน้ำอดน้ำทนในการทำงาน

ต่อไปนี้ไม่ว่าเขาจะถูกสั่งให้ขึ้นสวรรค์หรือลงนรกขอเพียงค่าตอบแทนคือเงินภูวนาถแน่ใจว่าเขาจะไม่ปฏิเสธ ต่อให้ต้องกลับสู่วงการพนันอีกเขาก็ยินดี

“ลุงเป็นยังไงบ้างคะ? ”

เสียงของหลานสาวดึงภูวนาถออกจากภวังค์คิด เขาทอดตามองร่างบางที่เดินมายังเตียงคนไข้ก่อนจะวางมือลงบนกลุ่มผมเงางามที่มัดเกล้าเป็นมวยของเธอ “ลุงมันจอมอึด ไม่ตายง่ายๆ หรอก”

....................

ฝากนิยายรักโรแมนติคอีกเรื่องของ มาณีญา ด้วยนะคะ ขอบคุณค่า^^

‘รักซ้อนซ่อนรัก (ซีรีย์พี่ชายข้างบ้าน) ’จัดโปร ฯ ราคาเบา ๆ 79 บาท เท่านั้นค่ะ