“ทั้งที่รู้แก่ใจว่าตัวเกมมีปัญหา แต่ก็ยังพาคนนอกเข้ามาในเกมเนี่ยนะ”

“ระบบพิจารณาค่าสติปัญญาเพื่อคำนวณมานา คุณเฟล็ตเชอร์เป็นอัจฉริยะ แค่เธอคนเดียวก็น่าจะมีมานามากกว่าบางทีมรวมกันทั้งทีมด้วยซ้ำ” ช่างร่างโปร่งเถียง

…ก็จริง…

“นายพูดเหมือนเกมนี้วัดกันแค่มานา คิดว่าสติปัญญาแลกมากับอะไรล่ะ? เด็กนี่ไม่มีสัญชาตญาณพื้นฐานมากพอจะหลบจักรยานบนทางเท้าด้วยซ้ำ”

…ก็จริงอีก…

จูเลี่ยนหันไปมองคนพูดด้วยสีหน้าประหลาดใจ จริงอยู่ที่เธอเคยโดยจักรยานบนทางเท้าชน ไม่ว่าเขาจะรู้เรื่องนั้นได้อย่างไรก็เถอะ แต่มันไม่ได้ผิดที่เธอปัญหาคือทำไมจักรยานถึงมาปั่นบนทางเท้าต่างหาก แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่เธอจะต้องอธิบาย น้ำเสียงของชายในชุดเกราะไม่ได้มีความเกรงใจต่อ ‘อัจฉริยะ’ ที่เขากำลังพูดถึงสักนิด ทั้งที่ ‘อัจฉริยะ’ ที่ว่าก็ยืนห่างออกมาแค่สองฟุตจากปลายแขนเขา

นัยน์ตาสีทองทอดไปยังชายที่แวดวงสังคมเรียกว่า ‘สุภาพบุรุษ’ ด้วยสายตาตัดสิน ไม่ทราบมาก่อนว่านิยามคำว่าสุภาพบุรุษในสังคมแลนด์ลอร์ดจะไม่นับรวมมารยาทเรื่องการวิจารณ์ผู้อื่นต่อหน้า การถกเถียงของพวกเขาไร้ประโยชน์ ต่อให้คริสโตเฟอร์ เฮดินไม่พอใจการเข้ามาในเกมของ ‘คนนอก’ อย่างเธอเขาก็ไม่มีสิทธิ์ส่งเธอกลับออกไปอยู่ดี ก็อย่างที่เขาบอก

‘ตัวเกมมีปัญหา’

เกมนีโอฮันเตอร์ซิมมูเลเตอร์ (NEO HUNTERS SIMULATOR) เกมล่ามอนสเตอร์เสมือนจริง ที่ซื้อลิขสิทธิ์เกมชื่อดังอย่างเกมฮันเตอร์ (HUNTERS) มาสร้างใหม่เพื่อเล่นในเครื่องจำลองโลกเสมือนจริงอย่างนีโอเพลย์ (NEO PLAY) นวัตกรรมในโลกใหม่ที่ให้ความรู้สึกสมจริงราวกับผู้เล่นเข้ามาอยู่ในโลกของเกมจริง ไม่ว่าจะอากาศเย็นที่สัมผัสผิวกาย กลิ่นควันจากคบเพลิงที่อยู่ไม่ไกล หรือแม้กระทั่งความเจ็บจากแผลถลอกที่ต้นขา เรียกได้ว่าเครื่องนีโอเพลย์สามารถจำลองออกมาได้ดีในทุกประสาทสัมผัสแต่…

ผู้สร้างเกมนีโอฮันเตอร์ไม่ยอมถ่ายทอดสดการเล่นเกมรอบเปิดตัว ทั้งที่เป็นเทคโนโลยีที่สมบูรณ์แบบพร้อมสร้างชื่อให้กับผู้สร้าง

ผู้เล่นตัวเก็งจากไลต์แมนกรุ๊ปถูกเซนเซอร์เครื่องนีโอเพลย์จับระดับแอลกอฮอล์ในเลือดเกิน ทั้งที่ในงานไม่มีการเสิร์ฟแอลกอฮอล์ให้กับผู้เข้าแข่งขัน

ผู้เล่นบางทีมได้รับการสุ่มเวลคัมไอเท็ม (welcome) ได้ท่อนไม้ธรรมดาทั้งทีม แต่บางทีมกลับได้ดาบปราบมังกรของซิกฟรีดและโล่ของอธีนา

ผู้สร้างตั้งระดับความเจ็บที่ผู้เล่นได้รับจากการถูกโจมตีเอาไว้ไม่เกินจักรยานล้ม แต่กลับมีผู้เล่นบางคนบาดเจ็บสาหัสคล้ายโดนรถบรรทุกเล็กชน

ผู้เล่นถูกระบบสร้างตัวละครซ้อนขึ้นมาในเกม โดยตัวละครเหล่านั้นมีลักษณะคล้ายเอไอที่สามารถตัดสินใจเล่นเกมเองได้

สามข้อแรกพอมองออกว่าเป็นกลโกงของผู้สร้างกับคนบางกลุ่ม แต่สองข้อหลังไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เป็นฝีมือคนนอกที่ไม่หวังดี ยิ่งเอไอพัฒนาได้คล้ายมนุษย์เท่าไร ระบบก็ยิ่งแยกเอไอกับมนุษย์ได้ยากเท่านั้น การหยุดเกมเพื่อดึงผู้เล่นทั้งหมดออกจากระบบทำได้ยากสำหรับเครื่องเล่นที่มีส่วนข้องเกี่ยวกับระบบประสาทและสมอง กลายเป็นว่าทายาทเศรษฐีและนักกีฬาฝีมือดีถูกขังอยู่กับสัตว์ร้ายที่ไม่ควรมีอยู่ในโลก และยังออกจากโลกเกมไม่ได้จนกว่าวิศวกรของเดอะ เทมส์จะแก้ปัญหาได้ จูเลี่ยนได้โอกาสสมน้ำหน้าพวกที่เอาคุณภาพชีวิตคนมาเดิมพันในเกมได้ไม่เท่าไร ก็ต้องตกใจเมื่อหนึ่งในเพื่อนของเธอโดนส่งเข้าไปในเกม…

‘เขาอยากให้ลูกตัวเองยังมีชีวิตรอดในเกมจนถึงตอนที่วิศวกรแก้ปัญหาได้ ก็เลยส่งลูคเข้าไปคุ้มกันลูกตัวเอง’

มือเรียวเสยผมที่ปรกใบหน้าไปด้านหลัง เธอไม่มีเวลามากพอให้สุภาพบุรุษทั้งหลายถกเถียงกันจนได้ข้อสรุปเกี่ยวกับการมีอยู่ของเธอในเกมนี้ พวกที่ส่งลูคเข้ามาในเกมไม่ได้ใช้เครื่องนีโอเพลย์รุ่นที่มีการฟีดอาหารอัตโนมัติ ยิ่งเสียเวลาเท่าไรยิ่งเสี่ยงว่าร่างกายของลูคจะขาดสารอาหารนานขึ้นเท่านั้น ข้างนอกเกมเธอไม่มีอำนาจต่อรองกับใครก็ตามในคฤหาสน์หลังนั้นให้ฟีดอาหารเพื่อนเธอ แต่ในเกมนี้เงื่อนไขมันต่างกัน

ฉึบ!

มือของจูเลี่ยนจับเข้าที่ต้นคอของชายหนุ่มในชุดเกราะ ปลายเล็บสีเข้มจ่อเข้าที่เนื้อบางบริเวณต้นคอที่เกราะหุ้มไม่ถึง อาวุธของคนอื่นในกลุ่มยกขึ้นจ่อเธอทันที แต่ไม่อาจขยับปลายแหลมเข้าใกล้เธอได้มากไปกว่านั้น จริงอยู่ที่เกมนี้ไม่ได้วัดกันที่มานาอย่างเดียว แต่การมีมานามากก็ทำให้ใช้สกิลซ้อนสกิลได้อย่างไม่ต้องเสียดายเท่าไรนัก อย่างสกิลควบคุมที่หยุดการเคลื่อนไหวของคนทั้งห้าเอาไว้ กับสกิลเล็บพิษก็ทำให้เธอไม่จำเป็นต้องกลัวพวกเขาเท่าไร

“นิ่งไว้ ถ้าเล็บนี่สะกิดโดนผิวแม้แต่นิดเดียว HP นายจะหมดในพริบตา” จูเลี่ยนพูดเสียงเบา “ถ้าฆ่านายตรงนี้แล้วปล่อยตัว Duplicate ของนายเอาไว้คืนค่ากลับเข้าร่างจริง ฉันจะไม่มีความผิดฐานฆ่าคนตายตามกฎหมาย”

ช่องว่างทางกฎหมายที่เอื้อให้ฆ่าคนในเกมได้ออกจากปากของผู้ที่ไม่มีแม้แต่รายชื่อเข้าร่วมการแข่งขัน ความจริงอันดำมืดหยุดขาของคนทั้งห้าได้ดีกว่าสกิลควบคุม สายตาของจูเลี่ยน เฟล็ตเชอร์สงบนิ่ง ท่าทีของเด็กสาวไม่แสดงออกถึงความลังเลในการลงมือ ไม่ใช่ท่าทางของคนที่เพิ่งขู่คนอื่นเป็นครั้งแรกแน่ ตาคู่สวยของจูเลี่ยนจ้องกลับไปยังตาของผู้เล่นแต่ละคล้ายกำลังมองหาว่า ‘มีใครข้องใจที่ฉันเพิ่งพูดไปมั้ย’

“...ถ้าฉันเป็นมิตรพวกนายจะเดินเข้าไปกุดหัวจักรพรรดิปิศาจได้เป็นกลุ่มแรก ระดับ นิวเจนฯ ของไลต์แมนกรุ๊ปคงจะเข้าใจสถานการณ์ของตัวเองแล้วเนอะ”

▰▱▰▱▰▱▰▱▰▱▰▱▰▱

☬ caution ☬

⚀ ตัวเอกไม่ใช่ตัวพระ โปรดอย่าคาดหวังการเป็นคนดีย์ตามนิยามจะดีกว่า

⚁ ตัวเอกไม่ใช่พระเอกหรือนางเอก เป็นเพียงตัวดำเนินเรื่อง ใคร่พายเรือไหนก็พาย คุณมีเรือของคุณ เรามีเรือของเรา อยู่ในน่านน้ำเดียวกันเสมอ (ขอโทษที่ต้องบอกตรงนี้ แต่โดนถามว่าใครคู่ใครลำบากใจกว่าตอนญาติถามว่าเมื่อไหร่จะพาแฟนมาเปิดตัวที่บ้าน)

⚂ เรื่องนี้เมื่อจบเล่มจะออก ebook เหมือนทุกเรื่อง ฉะนั้นจะติดเหรียญรายตอนในราคาต่ำช่วงที่ยังไม่จบเล่มเพื่อป้องกันการคัดลอกไปเผยแพร่ที่อื่น และจะขยับราคาเหรียญเมื่อจบเล่ม (อ่านเรียลไทม์จะประหยัดกว่า)

⚃ พยายามอัพทุกวัน 19:19 ค่ะ วันไหนไม่มาเป็นที่รู้กันว่า ลาป่วย

୨⎯ "© DEE.ANNA 디안나" ⎯୧